9.3.3. Correio electrónico

O correio electrónico foi uma das primeiras aplicações das redes de dados e ainda hoje é uma das aplicações mais usadas. É também, em muitos casos, a aplicação que muitas pessoas começam a utilizar quando se iniciam na Internet.
Para usar o correio electrónico há actualmente dois modos de o utilizar.
Num dos casos recorre-se a um programa chamado agente utilizador que recebe e envia todo o correio, através de um servidor de correio electrónico; esta situação pode ser representada , onde se podem ver quatro computadores pessoais ligados a uma rede local à qual, por sua vez, também está ligado o servidor de correio electrónico. Quando no nosso computador pessoal, após termos preparado uma mensagem a enviamos, essa mensagem é encaminhada do computador pessoal ao servidor, o qual, através da Internet, procede o seu envio para o destinatário. No processo de recepção passa-se de forma inversa. Quando não temos o nosso computador pessoal ligado à rede e nos enviam correio electrónico, as mensagens vão sendo armazenadas no servidor. Ao ligarmos o nosso computador pessoal e ao activarmos o agente utilizador, então todas as mensagens que foram ficando armazenadas no servidor são trazidas para o nosso computador pessoal, onde as podemos tratar.
Para troca de mensagens entre o nosso computador pessoal e o servidor há protocolos específicos, sendo um dos mais populares o POP (Post Office Protocol).
No que se refere ao agente utilizador, onde está instalado o computador que usamos, há alguns muito populares como o Microsoft Outlook, Netscape, Mozilla, os quais têm funcionalidades semelhantes.
Outra maneira de usar o serviço de correio electrónico e através do chamado Web-Mail. É um modo que foi popularizado pela WWW e que consiste, basicamente, em todo o correio estar guardado dado num servidor central que pode ser acedido por meio de um navegador
da Internet, como o Internet Explorer ou o Netscape. Muitos utilizadores usam sistemas como o Hotmail.com, Yahoo.com ou o Megamail.pt, entre outros em que o correio electrónico funciona segundo este paradigma. Este sistema é vantajoso para o utilizador, uma vez que este pode aceder ao seu correio electrónico em qualquer sítio, necessitando apenas de ter acesso a um computados com ligação à Internet.
O sistema Web-Mail é muito vulgar para utilizadores que não têm um local fixo de acesso ao correio electrónico e que querem ter um mínimo de esforço na gestão do seu sistema de correio electrónico. O outro sistema é mais adequado a ambientes empresariais e tem a vantagem de que o correio pode ser tratado localmente no computador pessoal do utilizador, de modo mais avançado e mais flexível, mas obriga a uma gestão um pouco mais complexa do sistema.
Para transferir mensagens de correio electrónico entre servidores foi desenvolvido na Internet um protocolo específico, o SMTP (Simple Mail Transfer Protocol). Através deste protocolo as mensagens de correio electrónico são transformadas num formato específico e levadas do servidor de origem para o de destino.